清末,在南京秦淮河畔,许多女子在这里堕入风尘,成为青楼女子,其中,自幼家境贫寒的叶氏就是这许多女子中的一个。叶氏生得俊俏秀丽、姿容出众,来到这里很快就有了不小的名气,也正因为这样,她邂逅了北京来的公子哥--袁克文。
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袁克文,是袁世凯的次子,袁世凯当时尚且还是直隶总督。袁克文本是袁世凯三姨太金氏所生,但袁世凯偏爱大姨太沈氏,而沈氏又无子,所以袁克文就被交给了大姨太沈氏养。沈氏好不容易当了母亲,对袁克文十分宠溺,而袁世凯对这个儿子也比较偏爱,所以养成了袁克文天性不羁、挥霍骄奢的性格。
不过,袁克文身上纵有公子哥的顽劣习气,也还是有过人之处的,他不仅生得俊朗帅气,还精通诗词曲赋,写得一手好字。
那日,父亲袁世凯派他到南京去办一件公事,趁着这次去南京,袁克文就顺便到了秦淮河边游玩,于是就遇到了这里的名妓叶氏,就这样,袁克文与叶氏对彼此一见倾心,以后的日子里,两人日日见面,如胶似漆。
袁克文临走之时,还允诺要把叶氏娶回家,叶氏十分感动,答应了他,毕竟久在风尘中的女子,哪一个不想寻得良人、嫁得良所?她把自己的一张照片送给了他,一来是为在离别的日子里解相思之苦;二来,也是为了让他记得兑现自己的承诺。
叶氏总以为,像袁克文这样的家世,要娶她回去必然要遭到父母的盘问、甚至是阻拦,所以她虽着急也只能准备耐着性子慢慢等待。
谁知,就在他回去没有多久,袁家一个叫符殿青的差役就来了,来人称迎娶姨太太过门,叶氏以为,袁克文没有成家,而她出身青楼,现在不做正房、做个姨太太也是求之不得,就高高兴兴地收拾行李北上了。
到了北京之后,叶氏被稍加打扮,一乘红轿子抬进了袁府,她没想到,与心上人团聚相守之日来得这样快,坐在花轿里满怀期待。但是,进了袁府她才知道,一切都不是她想象中的模样--她嫁的并不是袁克文,而是他的父亲袁世凯,叶氏被吓了一跳,不知道这究竟是怎么一回事……
原来,之前袁克文从南京回到北京的家中,就径直去向父亲请安禀告公事去了,把事情交代清楚之后,他正想起身离开,不料却把装在衣袋里的叶氏的照片掉到了地上,袁世凯看到照片上是个女子,便问道:"这是谁?"
袁克文怕父亲责备他在外寻花问柳,一时害怕,就扯谎说道:"这是为父亲在南京物色的姑娘。"袁世凯听他这样说,便把照片拿来细细看,见照片中的女子明眸皓齿,讨人喜欢,袁世凯高兴地点点头:"好啊!"
事情到了这一步,袁克文只得认下,不久,袁世凯就派人把叶氏接了回来,娶进了门,叶氏就这样稀里糊涂地成为了他的六姨太。没能嫁给日思夜想的心上人,而是嫁给了他的父亲,叶氏心中十分哀怨,但也无法。
最尴尬的是,自从进入袁府之后,她与袁克文也常常见到,往昔的恋人却变成了如今名义上的"母子",命运弄人,这其中的尴尬与无奈,只有他们二人懂得。
后来,袁克文娶了富家千金刘梅真,之后还接连不断地纳妾进门,他与叶氏的往事,也慢慢随时间淡去……