中国近代史上最大的一次海战，是发生在１25年前的中日甲午海战。在这次海战中，李鸿章的北洋水师全军覆没，晚清政府被迫与日本政府签订《中日马关条约》，割地赔款。清朝政府自１８６１年开始的、延续三十多年的"洋务运动"运动全面失败，自此以后，中国迈入了灾难和屈辱更为深重的近代。

１８７５年５月３０日，清政府分任沈葆桢和李鸿章为南、北洋大臣，加快建设南北洋水师，并决定每年从海关和厘金收入内抽出４００万两白银充当南、北洋水师军费。当时清政府主要将日本看成对手，决定先创设北洋水师，负责守卫京师，等北洋水师真正变强后，"以一化三，变为三洋水师"，北洋水师强军路自此开始。同年，李鸿章通过总税务司赫德在英国订造４艘炮舰。１８８１年，先后在旅顺、威海两地修建海军基地。１８８５年，海军衙门成立，李鸿章电告驻外公使，向英国、德国订购巡洋舰致远、靖远、经远与来远，当然都是下单后才建造的。１８８８年１２月１７日，北洋水师正式宣告成立，同日颁布施行《北洋水师章程》。此外，在军旗纹章、官制等级、舰艇编程以及军规制度等方面，北洋水师都作出一系列的规定。当时，北洋水师的舰艇主要有：

铁甲舰：定远、镇远；

(资料图片仅供参考)

防护巡洋舰：济远、至远、靖远；

碰撞巡洋舰：扬威、超勇；

装甲巡洋舰：经远、来远；

鱼雷艇：左一、左二、左三、右一、右二、右三、福龙、定一、定二、镇一、镇二；

练习舰：康济、威远、敏捷等。

１８９４年，朝鲜爆发"东林学党"事件，日本借机出兵，朝鲜向宗主国清王朝求援。７月２５日凌晨，护送清军驰援朝鲜的北洋水师"济远"和"广乙"二舰启碇回国，在朝鲜西海岸的牙山湾丰岛海域遭遇日本联合舰队袭击，结果"济远"受伤撤退，"广乙"遭重创后在十八岛抢滩搁浅，管带林国祥下令炸舰，以免落入日本人之手。很快，运兵船"高升号"与护送的"操江号"抵达战场，"高升号"被击沉，而"操江号"却不战而降，成为日军俘虏。

同年９月１７日，北洋水师从朝鲜返航至鸭绿江口外的黄海时，等候在那里的日本海军舰队迎面而来。１２时５０分，北洋舰队旗舰"定远"号主炮首先开炮……黄海大海战至此开始。历时５个多小时的海战，北洋水师损失５舰，但主力尚存："致远""超勇""扬威"，"经远"，以上４艘主力舰被击沉；"广甲"跟随"济远"临阵脱逃，途中在大连三山岛触礁搁浅，后被日舰击沉。日方也有多艘战舰被重创，如旗舰"松岛号"等主力战舰一度被迫退出战斗，双方勉强打个平手。

之后，北洋水师坚守威海卫不出。日军则海陆并进，"清除"周边岸防炮台后，开始围攻威海湾内的北洋舰队。

１８９５年２月３日，日本联合舰队袭击刘公岛，派出鱼雷艇偷袭北洋水师主力战舰。北洋水师的"定远""靖远""来远"等舰先后被炸沉炸伤，实力严重受损。１２日，北洋水师提督丁汝昌自杀，"广丙号"管带陈璧光等带兵投降。１７日，日舰进入威海卫，俘虏北洋海军"镇远""济远""平远""广丙"等残余军舰，后编入日本海军。至此，北洋水师全军覆没。只有被解除武装的练习舰"康济号"载着丁汝昌的灵柩，驶离刘公岛。

实际上，对于"海防"，清王朝实施的是消极防御的战略方针，没有统管全局筹划，军事思想落后，军事指挥拙劣。

其次，北洋水师建立之初就存在严重问题---没有统一的指挥权。要知道，海军的建设和作战需要指挥统一。如早在１８７２年，日本就成立海军省，统一领导海军事务，后来又建立了军令、军政机构，建立了近代指挥体制。甲午战争前，为实现统一作战，日本将警备舰队和常备舰队组成联合舰队，大大加强了日本海军整体实力。而清王朝的海军自筹建起，一直没有建立起一套行之有效的统一指挥系统。尽管下辖北洋、南洋、福建、广东四支海军，但它们的实际"指挥者"却分别为直隶总督、两江总督、闽浙总督和两广总督，各自为政。

当北洋舰队被困威海卫时，南洋水师、广东水师和福建水师却按兵不动。清政府尽管曾电令刘坤一，要求暂调南洋水师的巡洋舰"南、开、寰泰三船，迅速北来助剿"但刘坤一却列出一大堆"理由"，就是不派船北上。在此之前也曾令署理两江总督兼南洋大臣的张之洞："北洋战舰不敷，若得南洋四舰前来助剿，较为得力。"晋国张之洞也拒绝。北洋水师要求调用广东水师的两艘大型鱼雷艇前来参战，却遭到广东水师以"艇中存煤运行不敷烧用"为借口拒绝。

不仅海军如此，陆军也一样。山东巡抚李秉衡"管辖"的山东军队距离威海卫最近，就是袖手旁观；南方的援军丁槐部，干脆滞留黄县；当1月30日，日军攻陷南帮炮台后，奉旨北上增援的徐州陈凤楼部以军饷未到为由，拒绝进军。2月10日，北洋舰队的定远、来远、威远、靖远等舰已被炸沉炸伤，右翼总兵刘步蟾自杀，洋员和部分海军将领威胁丁汝昌投降之时，进军抵达潍坊的陈凤搂部却置北洋舰队于不顾，依然折返天津。

早在甲午战前，李鸿章就曾指出"华船分隶数省，轸域各判，号令不一……"威海卫海一役，证实了李鸿章的预言。