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楚汉之争,以刘邦的胜利,项羽的失败而告终。自古以来,成王败寇,通常失败的一方都是被贬低的对象。然而,作为失败者的项羽,却受到了后世人的尊崇,人们对他豪迈的英雄气魄无不赞许。司马迁在撰写《史记》时,更是破例把项羽写进了本纪中。要知道,只有当过帝王的人才能被写入本纪,而项羽并没有称帝,却能被写进本纪中,可见司马迁对项羽非常重视,认为他名义上虽没有称帝,但他的风采和壮举其实已经盖过了帝王。
项羽的一生极具传奇色彩,唯独他的死成为了一大遗憾。原本推翻暴秦的他,可以在乱世中成就千古伟业,却没想到最终垓下被围,乌江自刎,结束了其轰轰烈烈的一生。后世历史研究者纷纷探寻项羽之死的原因,有人提出,项羽自刎存在蹊跷之处,垓下被围,项羽率部突出重围,之后一路逃亡,而且逃跑的路线是直奔江东,可见项羽有意退守江东,以图他日东山再起,正如杜牧诗云:"江东弟子多才俊,卷土重来未可知。"然而,已经抵达乌江的项羽,却放弃渡江,自刎于乌江岸,实在令人百思不得其解。那么,项羽为什么放弃渡江,而选择自刎呢?
说法一:项羽自知无颜面对江东父老,遂自刎于乌江岸。这是最为流行的一种说法,在司马迁的《史记》中有所记载:"且籍与江东子弟八千人渡江而西,今无一人还,纵江东父兄怜而王我,我何面目见之!籍独不愧于心乎!"从这段记载来看,项羽因兵败而产生出一种对江东父老的愧疚之情,认为自己无颜面对江东父老。这种说法虽然得到了大多数人的认可,但其中却存在问题,正如前面所讲,项羽带兵一路往江东方向逃奔,显然有退守江东之意,怎么会觉得自己无颜面对江东父老呢?或者说,怎么会突然冒出这样一种想法呢?如果项羽要自刎,垓下被围之后,自知自己大势已去,无力回天,就应该已经自刎了,何必要一路落荒而逃,跑到乌江岸自刎呢?这不得不令人生疑。
说法二:项羽欲以牺牲自己来结束战争,避免黎明百姓再遭战乱之苦。这种说法显然把项羽说成了一个无私的大英雄,选择牺牲自己一人,来结束这场无休止的战争。这实际上是站得住脚的,项羽曾对刘邦说过这样一句话:"愿与汉王挑战雌雄,毋徒苦天下之民父子为也。"大概意思是项羽想与刘邦一决雌雄,以此使天下百姓免遭战乱之苦。可见,项羽是有忧民情怀的,那么他以自刎来结束楚汉之争的说法就说得通了。
说法三:项羽根本不是在乌江自刎。楚霸王自刎乌江岸,这是我们从小就听说的故事,似乎已经成了铁一般的事实。然而,近年来,不断有历史研究者提出新的说法,说项羽根本不是在乌江自刎,而是在定远城"搏杀而死"。项羽垓下突围后,逃到定远城,不料灌婴带兵赶到,把项羽团团包围,结果项羽在混战中被灌婴杀死。定远城,即现在的安徽定远县,距离乌江100千米。这种说法在《汉书》中有记载:"羽携从逃奔至定远城,汉将灌婴至,以兵马围之,羽搏杀而死。"著名历史学家李成果先生翻阅史料,并进行实地考察,得出的结论是项羽确实战死于定远城,而并非自刎于乌江岸。
楚汉之争的战火早已消散在历史的尘埃中,楚霸王项羽到底为何自刎乌江岸,我倒宁愿相信他是想以牺牲自己,来避免天下百姓免遭战乱之苦,这样的忧民情怀会使这位力拔山兮气盖世的大英雄更加富有人情味,难道不是吗?