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明朝以"驱除鞑虏"为口号，是在元末反抗蒙古统治的斗争中建立起来，因而在很多人的思维中，大明与蒙古应该是水火不容的关系。对于历史上大量蒙古骑兵服役于明朝军队的事实，后人要么表示惊讶，要么表示不解。
图-元大都（今北京）位置及周边地形示意图明军内部的蒙古人并非不认同自己的文化和血统，但这与他们加入明军毫不冲突，因为元朝大厦倾覆，作为个体的蒙古人必须在明蒙之间做出正确的抉择，究竟谁才能保证自己的安全和前途？
不可否认，蒙古人从来都不是铁板一块，尽管他们的祖先曾创造过版图几乎囊括欧亚的辉煌记录，但帝国内部的勾心斗角和相互倾轧从来没有停止过。早在蒙古扩张时期，四大汗国与元朝的斗争就时断时续。
天下安定以后，元朝内部的派系之争依然无休无止。在元末的红巾起义当中，元朝最主要的内讧是朝廷与地方的权力争夺，由于元廷在剿灭义军过程中表现得软弱无力，不得不寄希望于地方军阀武装，而地方军阀在平息某个阶段的起义之后，元廷又迫不及待地收回此前下放的权力。接下来元朝就陷入一个死循环，一旦地方军阀的权力被收回，红巾起义立马死灰复燃，此后元廷再次放权，义军再次面临地方军阀的压力。循环往复之下，元朝地方实力派愈加对朝廷感到不满，而且一个个拥兵自重的他们也很难心甘情愿交还已经到手的权力。图-俯瞰紫禁城在这种情况下，诸如王保保之类的大军阀就产生割据之势，而其他受到猜忌的小军阀就有可能倒向朱元璋等人旗下的反元武装。当然在明军大举北上之前，这样的情况毕竟是少数，真正出现大量蒙古人投靠明军的情形则出现在朱元璋北伐之后。
事实上明军之所以能够从容北伐也是得益于元朝的内讧，公元1363年，朱元璋与陈友谅展开决战，无论谁胜谁负都将控制中国南部的半壁江山。如果此刻元廷足够明智的话，应该趁对手打得两败俱伤之际，直接出兵予以歼灭，但结果却是元廷再一次错失良机。当时元朝朝廷分为帝党和后党两派，以奇皇后（高丽籍）为首的后党欲废除元顺帝，于是调王保保北上大都，结果王保保就与帝党成员孛罗帖木儿展开大战。战争打了两年多，当王保保最终获胜之时，朱元璋早已平定了陈友谅。接下来朱元璋又发动了针对张士诚的战争，而元廷再次陷入王保保与李思齐、张良弼等拥元军阀的内讧当中，最终朱元璋取得全胜并赢得同元朝决战的资格。公元1368年，徐达、常遇春挥师北上，明军所到之处如摧枯拉朽，此时普通的蒙古人就面临着三种选择：跟随元廷，跟随王保保，还是投降大明。三方当中以明朝实力最强，也就是说这些残兵败将无论投靠元顺帝，还是投靠王保保，都将遭到明军的残酷打击。既然如此，为自己的安全和前途考虑，还不如投降明朝，于是接下来出现了大量蒙古士兵编入明军的现象。图-蒙古骑兵当元顺帝放弃大都而北上逃命之时，跟随元朝朝廷的蒙古人只有区区6万户，剩下的大约44万户当中有相当一部分都投靠了明军。无论到任何时候，人的选择始终是实际和功利的，蒙古骑兵编入明军之后的待遇明显强于此前在元朝的状况，与跟随元顺帝在漠北啃沙子的同胞相比，他们也乐得在明朝混个饭碗。
当然，这些蒙古骑兵也为大明的天下立下了汗马功劳，尤其在靖难之役当中，朵颜三卫屡屡为朱棣扭转战局，他们明白自己的身份，同时也不排斥为明朝打工。
