1853年3月，太平天国定都南京，随后派罗大纲、林凤祥、李开芳东征，夺取镇江、扬州，构筑起宁镇扬三角防线，确保首都安全之同时，威胁清朝财税重地苏常。5月，太平军开始北伐、西征，两线出兵，与清朝争夺天下。北伐，因兵力缺少，后勤补给跟不上，结果全军覆没。
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相对北伐，西征起初兵马不多，更不算精锐，但清朝防守力量薄弱，进展十分顺利，安徽、湖北、湖南、江西等许多重要城市都被拿下，太平天国不但解决了粮食危机，还开拓了疆域。可以说，西征第一阶段非常成功。1854年初，太平军准备夺取长沙，横扫湖南，引爆天地会起义，进而南下攻取广西、广东、福建，形势一片大好。
但是，杨秀清用人不当，派林绍璋主持前线军务，不但毁了西征大业，还培养了太平天国掘墓人--湘军。李秀成将此次"用人不当"视为太平天国灭亡"十大原因"之一，位列第四。
"无名小将"林绍璋主持西征
说起林绍璋，可以用"常败将军"一次来形容，虽说他喜欢研究机械，对物理学也有所了解，但军事能力着实令人堪忧。林绍璋总计带兵四次：第一次侥幸逃回来，第二次坑了杨秀清，第三次坑了陈玉成，第四次坑了李秀成。如此糟糕之战绩，连曾国藩都看不过去，后来还询问李秀成：为何林绍璋能封王？
主持西征，担任前线主帅，是林绍璋第二次带兵。那么，此时他职务是什么呢？春官又副丞相，算是准高层，但军事经验非常少。1853年10月，林绍璋还是"总制"小将，此时他率千余人马追随朱锡琨、黄益芸北伐。结果呢？途经六合时被打败，清军纵火焚烧大营，林绍璋被迫撤兵。
率兵增援北伐，是林绍璋首次带兵，表现算是比较好。为何这么说呢？因为，全军遭遇火攻，黄益芸战死，损失惨重，而林绍璋所部却毫发无损地回来，这点就实属难得。并非无人可用，杨秀清培养亲信，提拔底层人才
"六合失火"事件中，林绍璋表现良好，杨秀清一高兴，直接将其从"总制"提拔为春官又副丞相，位列准高层。1854年初，西征军准备夺取湖南，前线需要派得力将领主持，节制各路兵马。此时，韦昌辉、石达开、胡以晃、韦俊、罗大纲、石祥祯、曾天养等都适合担任统帅，但杨秀清偏偏选中林绍璋，着实令人瞠目。
太平天国早期，人才济济，林绍璋没啥军事经验，为何能担任统帅呢？原因很简单，杨秀清有私心，他想从底层提拔人才，充实东殿力量。要知道，杨秀清几乎没啥背景，能成为太平天国首席实力派，靠的是"跳大神"，表演旁门左道，因而底气不足。
为对付韦昌辉、石达开等家族背景强大的实力派，东王杨秀清只能从底层选拔人才，培养铁杆亲信。因为底层人群得到提拔，会感激东王恩德。如此，林绍璋自然就成了西征军统帅之人选，但后果相当严重，这是杨秀清所始料不及的。
湘潭之战瞎指挥，2万精锐全军覆没
林绍璋出任前线指挥，完全是杨秀清"私心"，而林绍璋也开启了"常败将军"之旅；湘潭之战，林绍璋瞎指挥一番，2万太平军精兵全军覆没，断送了西征大好前途，杨秀清欲哭无泪。
1854年4月，林绍璋抵达前线，率2万兵马取道宁乡，奔袭湘潭。此时，湘军才训练完成，战斗力并不是很强。但是，湘军有一大优势，就是有专业化水师力量，实力碾压以民船为基础的太平军"水营"。
夺取湘潭后，塔齐布、彭玉麟、杨载福等悍将率湘军水陆主力抵达湘潭，随后江忠淑（江忠源弟弟）率6000"楚勇"赶到，双方兵力旗鼓相当。此时，林绍璋没想着如何巩固营垒，而是连续与湘军进行"浪战"，因没水师协助，连续7场战斗，都以惨败告终。
交战不利，林绍璋没想着如何安抚军心，而是裹挟财物上船，从水路逃走。湘军水师随机追击，太平军再次惨败，于是登陆返回湘潭。此时，塔齐布早已埋伏重兵，太平军惨败，林绍璋仅带4位骑兵逃走。
西征战局恶化，曾国藩一扫晦气，湘军开始崛起
湘潭之战惨败，对太平天国而言是巨大损失，从根本上改变了西征局势。按照大本营计划：林绍璋率主力夺取湘潭，曾天养、石祥祯攻取靖港，而后南北两面夹击长沙，横扫湖南。曾天养、石祥祯很厉害，靖港之战斗击败曾国藩，迫使他两次投水自尽。
靖港之战惨败，曾国藩狼狈跑回长沙，湖南官绅、地主、商人对其冷嘲热讽，本就存在湘军、绿营系统之间矛盾更加尖锐。绿营军官借此发难，指责曾国藩训练湘军是纯粹浪费粮饷，起不到应有作用。此时，湘军有解散之危险，没有湖南官绅支持，曾国藩玩不转。
但是，林绍璋"给"了湘军崛起之机会。八旗、绿营不是太平军对手，而塔齐布却能在湘潭击败西征军主力，全歼对方2万精锐，给曾国藩训练湘军之信心，也让曾国藩有了堵住湖南官绅嘴巴之理由。从此，湘军开始崛起。
湘潭惨败，对太平天国而言是致命打击，对西征局势更是如此。主力覆没，杨秀清又继续增援北伐战场，抽调湖北、安徽西征军。如此，湘军休整半年后，连战连捷，相继夺取岳州、武昌、田家镇、半壁山，前锋直抵九江，西征第一阶段成果几乎丧失殆尽。
湘潭之战引起"连锁反应"，实属杨秀清用人不当所至。试想，若是韦昌辉、石达开、罗大纲等猛人督师，麾下还有2万精兵，守住湘潭肯定没问题。此时，曾国藩惨败靖港，塔齐布受挫湘潭，长沙暴露在西征军兵锋之下，湖南官绅会怎么想，还会支持曾国藩办湘军吗？没有湘军，八旗、绿营不足为惧。
