公元1644年，李自成攻破北京城灭掉了大明王朝，同时清军入关，经过几十年的战争，清军最终统一了天下，建立了我国最后一个封建王朝--清朝。清王朝以武力夺取天下，在17、18世纪先后击败沙俄、准噶尔等，维护了我国的领土完整和大国尊严，当时的大清也毫无疑问是当时亚洲第一强国。

鸦片战争，是我国近代史的开端，这场战争最后清朝战败，签订了我国历史上第一个丧权辱国的条约《南京条约》。《南京条约》除了赔款之外，还要求清朝割让香港岛，对于以武力统一天下的清朝来说，无异于是侮辱。

在这场战争的几十年前，乾隆帝还派人出兵让廓尔喀王朝成为清朝的藩属国。道光皇帝如何也没想到短短几十年，大清就从自己爷爷手上的大国变为自己手上要割地赔款的国家。

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因此，在战争开始前，清朝上至道光皇帝，下至普通百姓都认为此战必胜，区区蛮夷，不足为惧。当时只有林则徐在广东地区进行备战，其他地区都十分松懈。因此。当英国军队在义律的带领下到达广州发现该地防守严密，因此直接沿着海岸线一路向北，找道光帝"商议"去了。

1840年8月，英国的军队出现在天津大沽口附近，这下一直认为蛮夷不足为惧的道光帝慌了，为了让英国人撤军，道光帝一方面派琦善去和谈，一方面将林则徐革职。两方在广州地区开始进行谈判。在这件事里面，道光帝藏了一个小心思，这场谈判只是一个拖延之计，在谈判的几个月中，道光帝一方面下令沿海各总督整顿海防，一方面集中军队在到浙东，准备收复定海。

琦善应该是明白道光帝的心思的，从1840年10月一直拖延到1841年1月。然而英国的代表义律却不耐烦了，毕竟迟则生变。

1841年1月7日，英军对虎门发动突然袭击，当地的清军，虽然顽强作战，但碍于陈旧的装备和炮台，最终还是被英军的坚船利炮攻占了。这下琦善失去了拖延的资本，不得不作出让步，义律将拟定的《穿鼻草约》交给了琦善。

《穿鼻草约》的主要内容是割让香港岛，中国有权利在香港进行收税；赔偿英国600万两白银；英国归还占领的定海。从这份草约来看，比后面的《南京条约》无疑有利许多，然而谁也不知道后面的形势会如何发展，琦善也不敢犯割让国土之大罪（在当时割地是极大的耻辱），因此没敢签字。英国人也认为这份草约上获得的利益太少，并不满足。

清朝的绿营制度早已腐朽不堪，绿营兵大多都是新组建的散兵游勇，没参与过战事，加上当时的交通不便，有的地方的军队如四川的绿营兵，走到战场时战争早已结束。这体现出了清朝的腐朽、衰弱，当时的清王朝已经是民不知有其国，国不知有其民了。

英军的这次北上一路攻城略地毫不费劲，除了在定海、吴淞、镇江遇到了顽强抵抗之外，基本上没遇到什么像样的抵抗，整个鸦片战争中英军因战争伤亡的士兵只有五百多人，远低于生病死去的士兵。

1842年7月，英军发动镇江之战，攻占了镇江，清廷的运输大动脉京杭运河暴露在英军的坚船利炮下，道光皇帝只得妥协退让，签订了耻辱的《南京条约》。

对比《穿鼻草约》和《南京条约》，除了割让的领土没变，赔款从600万两增至2100万，还开放了宁波、厦门、广州、福州、上海用来通商，还降低了与英国的关税，对道光帝来说可谓是亏了大本。

在鸦片战争中，虽然有广大爱国官兵奋起反抗侵略，然而清朝统治阶层却时战时和，加上战术呆板，武器落后，最终导致了清朝的战败。这场战争体现出了清王朝封建制度的腐败，中国的封建社会已经在此时走向了它的末路，几十年后，在长江流域的一场起义，将会让在中国延续两千多年的封建帝制覆灭。