关于我国的大一统王朝，一般认为有秦、西汉、东汉、西晋、隋、唐、元、明、清。但有一种观点认为明朝没有达到元朝和清朝的疆域标准，所以明朝不能算是大一统王朝。

元朝疆域包括我国现在疆域的绝大部分，整个外蒙古、俄罗斯约乌拉尔山以东的西伯利亚（含外东北），以及朝鲜半岛北部。清朝的疆域主要包括我国现在疆域的全部，外蒙古、哈萨克斯坦东南、吉尔吉斯斯坦大部、外东北。有观点认为明朝并没有统一蒙古各部，新疆也不在明朝控制之下，努尔干都司形同虚设，称为大一统王朝非常勉强。

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元朝和清朝的疆域包括我国现在疆域的绝大部分，以此作为是否大一统的标准是非常不公平的。按此逻辑，秦、汉、隋、唐岂不都成了割据王朝？因为这些王朝都没有控制青藏高原。

历史是一个循序渐进的过程，元朝和清朝虽然控制了青藏高原，但这也是积前朝之功累进的。到了明朝，在元朝的基础上加强了乌斯藏的控制。明洪武六年（1373年），乌斯藏摄帝师喃加巴藏卜入朝，朱元璋在乌斯藏都司和朵甘都司（今青海省南部与四川省西部）。《明史-乌斯藏传》说得非常清楚："高皇帝惩唐朝吐蕃之乱，……因其旧俗，用僧徒化导为善。"明成祖永乐四年（1406年），乌斯藏帝师哈立麻入京，朱棣以高礼遇款待。

总有一种观点认为只有实际控制才算是本朝疆域，明朝对乌斯藏，以及东北的努尔干都司都属于羁縻统治，并非实际控制，所以不能算进明朝的疆域。先不说努尔干都司实际为明朝控制，就是羁縻统治，其效果并不比实际控制差。比如明朝时贵州有著名的播州宣慰司（贵州省遵义市附近），就属于典型的羁縻统治，尤其是万历改土归流之前。但是不能因为播州宣慰司非明朝直接控制就不算是明朝疆域。即使到了清朝，皇权都不下县，难道县以下都非王土？再比如明朝的广西有很多世袭土著，比如太平州、镇远州、结安州等，朝廷就允许他们世袭，再派一些流官佐之。

关于明朝是否大一统王朝，最大的争议点有两个：一个是努尔干都司，一个是北元。因为清朝的前身后金就崛起于明朝的努尔干都司辖区，就有观点认为努尔干都司并非明朝实际控制的地盘，至少在宣德以后就不是了。

努尔干都司的全称是努尔干都指挥司，这是一个以军事为主的地方机构，都指挥使司以下设卫、所，这难道不是明朝实际控制的证据？按《大明会典》所载，努尔干都司有卫384个，也有376卫之说。明朝对努尔干都司确实任用了很多女真官员，但这些女真官员是服务于明朝统治努尔干都司的。就如同清朝入关统一后，任用很多汉人官员治理汉地，能否认为因为是汉官，就不属于清朝的直接控制？清朝是实际控制过外东北，但在咸丰时割让给了沙俄，是否可以理解成外东北不是清朝的地盘？不能拿清朝最大时的疆域对比明朝最小时的疆域，这是非常不公平的。

努尔干都司辖区的女真各部给明朝上贡的性质，和西南地区的云南、贵州、广西等土司给明朝上贡的性质是一样的。把努尔干都司辖区的女真各部上贡等同于安南等国的上贡性质，既不合理，也不公平。直到万历三十年（1609年），还有女真部落向明廷献马匹。

自宣德以后，明朝对努尔干都司的重视程度较之前下降了不少，但这并不能代表明朝就失去了对努尔干都司辖区的控制。清末时东南各省互保，朝廷的话根本没人听，列强在清朝边疆地区都有间接控制，又如何解释？明末努尔哈赤在东北地区反明，与元末朱元璋在东南地区反元的性质是一样的，都是国内的地方势力起兵反抗朝廷。

再说北元（下含鞑靼、瓦剌各部）。狭义上的北元其实亡于1387年，也就是著名的捕鱼儿海（内蒙古东北与蒙古之间的贝尔湖）之战。之后的北元各部确实不是明朝实际控制，但经过明成祖五次亲征，北元被打得向明朝称臣，虽然也是权宜之计。北元不像与北宋对峙高度封建化的辽朝，辽与北宋对峙时，互称南北朝，这是宋朝不能称为大一统王朝的主要原因。明朝与北元至少在相当长的时间内是君臣关系，哪怕是名义上的。北元没有称帝，与明朝的关系并不像称帝的西夏之于北宋的关系（有时向北宋称臣）。

拿元朝或清朝的疆域标准来衡量是否为大一统王朝并不合适。俄罗斯族是我国56个民族之一，是否认为元朝和清朝都没有控制俄罗斯，就不是大一统王朝？再说明朝时云南还控制现在缅甸北部的大片地区，而清朝并没有控制这些地区。明朝控制过东南亚的部分地区，设旧港宣慰司，清朝可涉足于此？至于说明朝固步自封，清朝积极进取，先不说正确与否，那是另外一个话题。